Qu’est-ce qu’un solvant ? Quelles sont ses caractéristiques ?
Un solvant est un liquide capable de dissoudre diverses substances pour former une solution. Dans un sens plus large, un solvant est un réactif chimique qui transforme les solides en solutions liquides (par exemple, les acides minéraux qui dissolvent les métaux).
Les solvants nous accompagnent dans de nombreux aspects de notre vie quotidienne : ils sont normalement utilisés par l’industrie, dans divers processus de production, et apparaissent également dans l’usage domestique. Nous savons tous depuis notre plus jeune âge qu’il faut se tenir à l’écart de ces substances, qu’il ne faut pas les ingérer, qu’il faut limiter leur contact avec la peau, les tenir à l’écart des yeux et essayer de ne pas les inhaler pendant leur utilisation en raison de leur toxicité potentielle.
La plupart des solvants organiques, qu’ils soient utilisés à des fins domestiques ou industrielles, sont très volatils (pensez à ceux que l’on trouve dans certaines peintures, à l’alcool ou à l’acétone, très courant, qui présente une faible toxicité et un pouvoir solvant élevé contre les peintures, les résines et les adhésifs) ; cela signifie qu’ils se dispersent très rapidement dans l’environnement, même à température ambiante. Leur utilisation doit donc être évaluée en fonction des besoins techniques réels et leur stockage et leur manipulation doivent être conformes à un ensemble de normes spécifiques.
L’inflammabilité et l’effet physiologique doivent être pris en compte lors de l’évaluation de la valeur d’usage des solvants.
Solvants polaires et non polaires (solvants apolaires)
Les solvants sont divisés en solvants polaires, c’est-à-dire les solvants ayant une constante diélectrique élevée, par exemple le sulfoxyde de diméthyle – CH3 2SO – et les solvants non polaires, ayant une faible constante diélectrique, par exemple les hydrocarbures. Le solvant polaire le plus couramment utilisé est bien connu : l’eau.
Les solvants sont utilisés comme support pour de nombreux types de réactions chimiques, comme composants dans les peintures, les encres d’imprimerie, les adhésifs, ils sont utiles pour le dégraissage des métaux et le nettoyage à sec des textiles, ainsi que dans les opérations chimico-technologiques et les techniques de séparation (extraction, distillation).
Tableau des solvants les plus courants ou les plus utilisés
Dans le tableau suivant, nous présentons quelques solvants couramment utilisés et décrivons leurs applications typiques:
| Nom | Description |
| Acétone | Solvant polaire aprotique à faible toxicité et à fort pouvoir solvant contre les peintures, les résines et les adhésifs |
| Térébenthine | À base de térébenthine et d’autres substances, elle élimine les graisses et les cires |
| Alcool dénaturé | Décape la peinture et dissout diverses résines, y compris la gomme-laque |
| Ammoniac | Solvant protique utilisé dans l’industrie du papier et la synthèse organique |
| Trielin | Solvant pour huiles de graisses utilisé professionnellement et industriellement (non domestique), notamment pour le nettoyage à sec |
Comment éliminer les solvants ? Comment régénérer les solvants chimiques ?
Grâce aux progrès technologiques, l’homme tente de remplacer les composés chimiques les plus nocifs et les plus agressifs par d’autres moins dangereux et mieux tolérés par l’environnement. Néanmoins, quelle que soit la nature et la dangerosité du solvant utilisé, il faut toujours garder à l’esprit quelques règles de base simples :
- essayer de ne pas le disperser dans l’environnement
- s’efforcer de générer le moins possible de résidus polluants
- éliminer les solvants résiduels conformément à la réglementation en vigueur
Un point important concerne l’élimination des solvants chimiques en petites quantités : elle doit se faire selon les règles imposées par le Décret législatif 152 du 3 avril 2006, qui réglemente la gestion des déchets dans toutes ses étapes, collecte, stockage temporaire, transport et élimination.
En ce qui concerne l’élimination, il convient tout d’abord de déterminer si le solvant usagé appartient à la catégorie des « halogénés » ou des « non-halogénés », sachant que l’élimination des premiers, plus complexe, est nettement plus onéreuse que celle des seconds.
D’un point de vue pratique, on utilise donc normalement des bidons en plastique durables et clairement étiquetés qui, une fois remplis, doivent être temporairement stockés dans de grands conteneurs métalliques (incassables) au sein même de l’installation qui produit les déchets. À partir d’une certaine quantité, ces déchets sont traités par des entreprises spécialisées dans l’incinération des déchets dangereux.
Dans le domaine industriel et commercial, cependant, les solvants usés sont recyclés pour être réutilisés. En effet, avec des quantités même très importantes en jeu, il devient essentiel de choisir la voie de la récupération et de la recirculation des solvants usés afin de réaliser des économies qui, comme c’est souvent le cas, coïncident avec un respect plus complet de l’environnement.
Récupération des solvants : qu’est-ce que cela signifie ? Comment cela se produit-il ?
La valorisation des solvants récupérés, au niveau industriel, peut se faire de différentes manières et donner lieu à différents résultats, y compris économiques.
Il est évident que l’objectif le plus intéressant d’un point de vue économique est d’utiliser une installation de récupération de solvants pour obtenir un composé dont le niveau de pureté et de qualité peut être directement réutilisé dans la production. C’est précisément dans ce but que Brofind® a développé non seulement toutes les technologies de capture des solvants en phase gazeuse, mais aussi les technologies de rectification et de purification.
Ce processus de valorisation des solvants récupérés peut s’effectuer à l’aide de tamis moléculaires (principalement dans les cas où des traces d’eau doivent être éliminées) ou avec des colonnes de distillation, si le mélange présente des complexités physico-chimiques plus importantes. Il existe de simples colonnes de distillation qui fonctionnent en discontinu ou en continu, mais aussi de véritables distilleries composées de plusieurs colonnes fonctionnant dans des plages de température et de pression différentes pour assurer la séparation des différents composés et de leurs éventuels azéotropes – un mélange azéotropique est un mélange de deux ou plusieurs liquides dont la composition ne change pas lors d’une simple distillation.
Cependant, il existe des cas plus complexes dans lesquels les caractéristiques chimiques et physiques des solvants à récupérer, en termes d’affinité, rendent impossible ou peu rentable la séparation de tous les composants avec la pureté requise. Dans ces cas, le mélange obtenu par une activité de récupération peut être utilisé dans des applications moins nobles, mais néanmoins nécessaires au sein de l’entreprise (par exemple, le nettoyage des machines).
En outre, compte tenu de la forte évaporation des solvants, dans les cas où ils s’évaporent au cours du processus de production, il sera nécessaire de les « capturer » dans la phase gazeuse et de les récupérer par la suite pour les réutiliser dans la production à l’aide de technologies de recyclage spécifiques.
Enfin, il est toujours possible d’incinérer les solvants par combustion contrôlée. Cette solution, bien que techniquement réalisable sans difficulté particulière dans le respect de l’environnement, n’est pas encore considérée comme une option viable.